Русское средневековье было не таким уже и мрачным, каким оно может показаться. Нашествия врагов, голод, опустошения целых областей, татарская неволя — все это испытал сполна русский человек. Но всегда хранилась надежда на то, что найдется некто, кто перешагнет через страх, муку, беду, кто спасет и исцелит. Так рождались легенды о русском богатыре, чудесно витязе, которые был не только силачом, но и волшебником.
Русский богатырь наделялся удивительными способностями. Только лишь легким касанием пальца мог разбивать в щепки пни или сгибать подковы. Богатыри мужественны, умны. Могли вести беседу с потусторонними существами на таинственном языке «птичьем». Вот герой Вольга (или Волх) Святославич, рожденный от Змея Горыныча, мог «обернуться» зверем (волком, соколом, диким быком или щукой). А самый загадочный и древний былинный герой Святогор оказывался настоящим великаном (настолько тяжелым, что Мать — Сыра Земля не была способна выдерживать его поступь, потому он жил в Святых горах, за что и прозвали его).
Святогор -- самый грозный и могучий русский богатырь
Главным делом любого богатыря было защищать простых пахарей, купцов, ремесленников. Силач и герой киевских былин смутного X века Никита Кожемяка голыми руками душил Змея Поганого. Так он освободил из заточения захваченную чудищем красавицу. Одолеть змея в бою значило доподлинно доказать свое богатырство. Такой подвиг не оставляет сомнения, что совершивший его воин зовется богатырем, сверхчеловеком. Со змеем боролся и русский богатырь Покатигорошек (или Катигорошек), спасший от убийцы-змея сестру и братьев и ставший царем Горохом. Отсюда и идет выражение «со времен царя Гороха» (то есть с древности). Боролся Катигорошек и с подземными духами, спускаясь под землю. Самый известный змееборец русского народного эпоса — это, конечно, Добрыня Никитич. Победив Змея Горыныча, он освободил племянницу князя Забаву Путятичну. Змея побеждал также северный русский богатырь Михайло Потык, с помощью волшебной крови чудища воскресивший умершую жену.
Считалось, что легендарный Змей Горыныч появился в фольклоре как собирательный образ хазар и половцев. Это чудовище сторожило врата в мир мертвых, а ведь именно степняки и приносили на Русь разорение и гибель. Бился русский богатырь и с другими порождениями Великой Степи, великанами, силачами, которые всегда в былинах представлены как исчадия Черной Тьмы.
Летописцы охотно пользовались былинными традициями, когда сообщали о реальных событиях. Таким русским богатырем предстает в хрониках Руси Евпатий Коловрат, рязанский воевода, вступивший в последний бой с войсками хана Батыя. О нем сообщают не только былины, легенды, но и древняя «Повесть о разорении Рязани Батыем».
Против монголо-татарских полчищ ходил в бой знаменитый богатырь Илья Муромец, уничтоживший «поганое» (т. е. языческое) идолище. Некоторые историки полагают, что прототипом Илья Муромца стал реальный инок Киево-Печерской лавры Илия Печерский.
Может, это и так, инок в ту пору вполне был способен сражаться с неуловимыми лесными язычниками, устраивавшими капища и пользовавшимися поддержкой лесного люда. После Батыева нашествия русский богатырь много сражался с татарами. Например, силач Михайло Данилович, если верить былинам, спасал великий град Киев от татарских ратей.
В троицу самых знаменитых русских витязей входил и Алеша Попович. Ряд ученых считал, что у этого богатыря в истории Руси был свой прототип. Жил настоящий Алеша в Киевской земле в XIII веке. Считалось, что согласно разным версиям это могли быть даже несколько человек: сын православного ростовского попа Леонтия, житель города Пирятина на Полтавщине, и знаменитый богатырь Александр-хоробр (Олеша), известный исторический и общественный деятель, живший в 12-13 веках в Ростове.
