Пятый век оказался для Армении эпохой испытаний. Царство было поделено между двумя заклятыми врагами — империей персов и мировой державой римлян. Сасаниды старались распространить на своей части Армении поклонение огню. Зороастризм был у персов главной почитаемой религией и не мог конкурировать с христианством, которого придерживались армяне. Повсеместное принуждение к принятию веры персов повлекло мощное восстание армян в 450—451 годах.
Войско восставших возглавлял опытный полководец Вардан Мамиконян. Он вынужден был отразить наступление персидской армии в 451 году, исходя из имеющихся у него сил. А войско повстанцев сильно уступало в численности врагу. Персы направили против них до 120 тысяч пехоты и конницы (цифры могут варьироваться, но армянские историки указывают, что персов было в три раза больше, чем армян). Причем в составе сил шахиншаха Йездигерда II были и отборные полки. Современные армянские историки указывают, что половина персидской армии была конной. Полководцы Сасанидов вели в бой отряды Бессмертных (шахскую гвардию), боевых слонов, приведенных из Индии, легких лучников и копейщиков из Средней Азии.
Главной ударной силой персидской армии была тяжелая кавалерия (аспараны), которая вооружалась длинными копьями и тяжелыми мечами. Из ударного оружия каждый всадник имел палицу или боевой топор. Всадники могли вести и бой с помощью дальнобойных луков. Кавалерист и его могучий боевой конь защищались кожаными доспехами с нашитыми на них металлическими пластинками.
Боевые слоны несли на себе группы воинов, вооруженных луками и копьями. Кожаные попоны покрывали животных, защищая от стрел и камней. На бивни надевались стальные наконечники для нанесения ударов пешим и конным врагам. На слоне также находился и погонщик.
При Сасанидах пехота персов играла второстепенное значение. Задачей пехоты было прикрытие кавалерии стрельбой из луков. После дождя из стрел, который наносил противнику большие потери, конница разрушала боевой порядок неприятеля и затем преследовала деморализованных бойцов. Поддерживали главные силы персов многочисленные наемники, набранные из горных и степных, диких, кочевых или полукочевых народов. Персов возглавлял военачальник Мушкан Нисалвурт, а гвардию Бессмертных вел в бой персидский сановник Дохвч.
Войско армян под началом Вардана Мамиконяна вдове уступало в численности персам. У армян было не более 60 тысяч бойцов. Причем подавляющая часть армии составляли ополченцы. Самой лучшей частью войска были конные сепухи (до трети армии), которые не имели тяжелого вооружения и не могли пробивать пеший строй копейщиков, как персидские аспараны. Зато армянские конники могли стремительно перемещаться по полю боя, нанося молниеносные удары по менее подвижным персам.
Было преимущество и у армянских копейщиков. Они набирались из числа жителей горных районов, которые стойко могли оборонять горные позиции. Армянской тяжеловооруженной пехоте ничуть не уступала легкая пехота, которая имела на вооружении мощный армянский лук. Стрела, выпущенная из армянского лука, пробивала воина в доспехах на расстоянии до 200 метров. Она насквозь пробивала тяжелые доспехи персидских тяжелых всадников, врезалась в тела боевых слонов, которые медленно истекали кровью.
Армяне много раз отражали атаки боевых слонов и знали, что животных мощно обратить в бегство горящими стрелами. Применялись и шипы, доски с гвоздями, которые бросали перед атакующими "живыми танками". Армянская пехота знала, что при правильной тактике слоны могут нанести больше вреда своему войску, чем неприятельскому.
6 мая 451 г. враждующие армии сошлись в долине Аварайр, где и произошла решающая битва. Перед сражением Вардан Мамиконян разделил свою армию на три части, возглавив воинов левого фланга, против него персы выставили наиболее сильные отряды. Бой начался в полдень атакой армянской армии. Воодушевленные речью Вардана воины ударили на врага со всей решимостью. Персы попятились, не ожидая такого мощного напора. Армяне врубались в боевые порядки, надеясь на победу. Армянские воины под командованием Ваана Арцруни сбили с позиции Гвардию Бессмертных. Однако армяне не смогли организовать преследование отступавшего противника. Жестокая сеча продолжалась весь день. Об ожесточенности сражения можно судить по сообщению Егише, который сравнивал столкнувшиеся войска с тучами, производящими гром, а цветущие поля «оказались залиты обильными потоками крови».
Бессмертные отошли на безопасную дистанцию и перестроились. У них были силы продолжать схватку. Персы подбадривали себя тем, что их было гораздо больше. Первое потрясение у персов быстро прошло, они смогли перестроиться. В бой вступили закованные в панцири слоны, которые топтали армянскую пехоту и конницу. Более легкие по сравнению с персами всадники отборного отряда Вардана Мамиконяна вскоре оказались в кольце врагов. Мамиконян и многие другие армянские военачальники погибли. Вечером оставшиеся без предводителя, разрозненные армянские отряды обратились в неудержимое бегство.
Армянская апостольская церковь по традиции почитает память военачальника Вардана Мамиконяна и его соратников 30 хротица (5 августа). События, связанные с восстанием армян в пятом веке, нашли отражение в «Истории Армении» Парпеци и в «О Вардане и войне армянской» Егише. Это главные источники, повествующие о далеких событиях. Проигранное сражение и потеря многих героев армянского народа не означали, что армяне сдались врагам. Народ не покорился и не принял чужую веру. Персам так и не удалось обратить армян в зороастризм, а битва в долине Аварайр превратилась в национальную легенду, которая вдохновляла новые поколения на победы. Армяне отстояли в пятом веке свое право на религиозную и культурную самобытность.
